Die Frage nach der »Great American Novel« scheint schon seit längerer Zeit etwas in den Hintergrund geraten zu sein. Auch in den USA beherrscht die leichte Unterhaltungsliteratur die Bestseller-Listen. Ausnahmen waren und sind immer möglich. Patrick Ryan zählt dazu. Er wurde1965 in Washington D.C. geboren und lebt seit langem in New York. Durch seine Kurzgeschichten wurde er bekannt. »Buckeye«, sein erster und (in jeder Hinsicht) großer Roman, erschien im Original 2025 und wurde ein New York Times-Bestseller. Autobiographische Bezüge sind in diesem Buch durchaus zu erkennen.
Mit einem kleinen Knalleffekt geht es los. Denn große Freude löst ja tatsächlich sehr häufig auch körperliche Reaktionen aus. Und dieser Roman beginnt mit einem überraschenden Kuss, der, in der Folge, das Leben von zwei Familien total verändern wird. Margaret Salt, damals, 1945, eine junge Frau, meinte aufgeschnappt zu haben, dass in Europa der Zweite Weltkrieg beendet worden sei. Sie betritt einen Eisenwarenladen, in dem Cal Jenkins arbeitet, und fragt nach einem Radio. Tatsächlich hat Cal einen kleinen Weltempfänger und sie hören in der Ansprache des amerikanischen Präsidenten Truman, dass sich Deutschland den Alliierten ergeben, also kapituliert habe. Spontan packte sie »Cal bei den Schultern, zog ihn an sich und küsste ihn«, drückte ihn, bis Truman aufgehört hatte zu sprechen. Dieser Augenblick wird ihr Leben verändern. Sie verlässt den Laden, doch Cal wird sie nicht mehr vergessen.
Der Eisenwarenhändler lebt mit seiner Frau Becky und dem kleinen Sohn Skip in der fiktiven Kleinstadt Bonhomie in Ohio. Cal hat seit seiner Geburt ein leicht verkürztes Bein und wurde deshalb nicht zum Militär eingezogen. Cals Frau verfügt vermeintlich über ungewöhnliche Fähigkeiten. Sie kann, meint sie selber, Kontakt mit Verstorbenen aufnehmen und glaubt deshalb, Trauernden dadurch helfen zu können. Und gefallene Soldaten gab es damals genug. Auch Margaret ist verheiratet. Ihr Mann Felix, ist aber noch weit weg, im Pazifik auf einem Kriegsschiff. Margaret war als Baby von ihrer Mutter verlassen worden. Sie wuchs in einem Waisenhaus auf. Ihr Leben lang wird sie unter den Folgen dieses Verlustes leiden. Sie wird nie wirklich davon loskommen. Ihr Mann, also Felix, wird bei einem Torpedoangriff noch in den letzten Kriegstagen schwer verwundet. Aber er überlebt. Als Felix und Margaret nach Kriegsende wieder zusammenkommen, haben sie beide ein Geheimnis, das ihnen schwere Gewissenskonflikte bereitet. Denn Felix hat sich während seiner langen Zeit auf dem Schiff in einen Matrosen verliebt. Die beiden gehen eine Beziehung ein, und Felix wird sich in seinem weiteren Leben nur noch zu Männern hingezogen fühlen, auch wenn er dieses Bedürfnis nie mehr auslebt.
Auch Margaret ist ja nun, wie wir wissen, anderweitig engagiert. Aus dem spontanen Kuss war längst eine ebenso heftige wie andauernde Liebesbeziehung mit Cal Jenkins geworden. Als Margaret und Felix den Sohn Tom bekommen, ist Cal der biologische Vater. Die Turbulenz dieser Beziehungen ist nun aber eingelassen in den Alltag des kleinstädtischen Provinzkaffs Bonhomie irgendwo in Ohio.
Skip und der zwei Jahre jüngere Tom wachsen gemeinsam auf. Sie werden enge Freunde. Als Tom zwölf Jahre alt ist, verlässt Margret Mann und Sohn und wiederholt so ihr eigenes Schicksal. Sie verschwindet einfach und fängt in einer anderen Stadt ein neues Leben an. An diesem überhaupt nicht vorhersehbaren Verlust zerbricht der junge Tom fast. Zum Glück hat er seinen engen Freund Skip.
Tom ist schon ein junger Mann, als ihm sein Vater Felix erzählt, dass Cal sein leiblicher Vater ist und Skip nicht nur ein enger Freund, sondern sein Halbbruder. Fast möchte man mit Robert Gernhardt sagen: »Mein Gott, ist das beziehungsreich. Ich glaub, ich übergeb mich gleich.« Nur sind es die kleinstädtischen Verhältnisse, die hier die Beziehungen stiften, überhaupt das alltägliche Leben prägen.
Die beiden Jungen gehen später völlig getrennte Wege. Während des Vietnamkrieges meldet sich Skip freiwillig zur Armee, während Tom zu einem engagierten Gegner des Krieges wird. Skip stirbt schließlich in einem Gefecht mit dem Vietcong.
Es ist das Personal, das den Leser durch ein knappes halbes Jahrhundert trägt, bis in die achtziger Jahre hinein. Schicksale, ein Beziehungsgeflecht, Verwandtschaften, Nachbarschaften, Freundschaften. Vor allem das Leben von Menschen, die vom Leben gebeutelt worden sind. Ryan entwirft mit ihnen, und durch sie, ein Panorama jener Zeit. Er stellt die Fragen, die das Leben stellt. Er zeigt, und das eindrucksvoll, wie die Geschichte, die großen Kriege, die kleinen Umbrüche, das Leben der Menschen prägt. Er hat einen großen Familienroman geschrieben, eingeschrieben in die amerikanische Nachkriegsgeschichte. Er hat, kurz gesagt, ein berührendes, bewegendes und ergreifendes Buch, eine »Great American Novel« geschrieben.
